Uit de geschiedenis van de blues: van plantages tot studio

Blues is, zoals alles wat verbluffend succes kent, al tientallen jaren een underground muziekstroming. Dit is begrijpelijk, omdat de blanke samenleving de muziek van Afro-Amerikanen die op de plantages werkten niet kon accepteren, en zelfs ernaar luisteren was een schande voor hen.

Dergelijke muziek werd als radicaal beschouwd en zelfs aanzettend tot geweld. De hypocrisie van de samenleving verdween pas in de jaren twintig van de vorige eeuw. De geschiedenis van de blues wordt, net als zijn makers, gekenmerkt door een negatief en depressief karakter. En net als melancholie is de blues eenvoudig tot geniaal.

Veel artiesten waren tot aan hun dood bezig met zware fysieke arbeid; het waren vagebonden en hadden klusjes. Dit is precies hoe het grootste deel van de zwarte bevolking in de Verenigde Staten aan het begin van de twintigste eeuw leefde. Onder zulke vrije muzikanten die de grootste stempel op de geschiedenis van de blues hebben gedrukt, bevinden zich Huddy “Leadbelly” Ledbetter en Blind Lemon Jefferson.

Muzikale en technische kenmerken van blues

Samen met de eenvoud van het karakter van de improvisatoren die dit deel creëerden, is de blues muzikaal niet ingewikkeld. Deze muziek is een raamwerk waarop solopartijen van andere instrumenten lijken te zijn geregen. In dat laatste hoor je een ‘dialoog’: de geluiden lijken elkaar te echoën. Een soortgelijke techniek is meestal zichtbaar in bluesteksten: gedichten zijn gestructureerd volgens een ‘vraag-antwoord’-structuur.

Hoe simpel en geïmproviseerd de blues ook mag lijken, hij heeft zijn eigen theorie. Meestal is de compositievorm 12 maten, dit is de zogenaamde:

• Vier maten in tonische harmonie;
• Twee maten in de subdominant;
• Twee maten in de tonica;
• Twee maten in de dominant;
• Twee maten in de tonica.

Het instrument dat wordt gebruikt om de depressieve sfeer van de blues uit te drukken is traditioneel de akoestische gitaar. Uiteraard werd het ensemble na verloop van tijd aangevuld met drums en keyboards. Dit is het geluid dat bekend wordt in de oren van onze hedendaagse mensen.

Merk op dat Afro-Amerikaanse arbeiders soms niet gehinderd werden door het gebrek aan muziekinstrumenten (plantageomstandigheden), en dat de blues gewoon gezongen werd. In plaats van een spel zijn er alleen ritmische kreten, vergelijkbaar met die van werkers op het veld.

Blues in de moderne wereld

De geschiedenis van de blues bereikte zijn hoogtepunt halverwege de twintigste eeuw, toen een vermoeide wereld wachtte op iets nieuws en ongewoons. Op dat moment stormde hij de opnamestudio binnen. De blues had een serieuze invloed op de belangrijkste poptrends van de jaren '70: rock 'n' roll, metal, jazz, reggae en pop.

Maar al veel eerder werd de blues gewaardeerd door academische componisten die klassieke muziek schreven. Echo’s van de blues zijn bijvoorbeeld te horen in het pianoconcert van Maurice Ravel, en George Gershwin noemde een van zijn werken voor piano en orkest zelfs ‘Rhapsody in Blue’.

De blues heeft tot op de dag van vandaag overleefd als een onveranderd, ideaal en perfect sjabloon. Het is echter nog steeds behoorlijk relevant en heeft veel volgers. Het heeft nog steeds een serieuze spirituele lading: in de noten van zelfs de meest verse composities hoor je de zwaarte van het lot en eindeloze droefheid, ook al is de taal van de gedichten niet duidelijk. Dat is het verbazingwekkende aan bluesmuziek: praten met de luisteraar.